Histoire de l'Eglise (1 à 3)

13 juin 2015

CHAPITRE 1 : LA PREMIERE VISION

Nécessité d'un rétablissement

Après la mort des apôtres de Jésus, la prêtrise et beaucoup de vérités de l'Evangile furent enlevées de la terre, ce qui marqua le début d'une longue période de ténèbres spirituelles, appelée la grande apostasie. Amos, le prophète, avait prédit cette perte et déclaré que le moment viendrait où il y aurait "une famine dans le pays, non pas la disette du pain et la soif de l'eau, mais la faim et la soif d'entendre les paroles de l'Eternel" (Amos 8:11). Pendant les longs siècles d'apostasie, beaucoup d'hommes et de femmes honnêtes recherchèrent la plénitude de la vérité évangélique mais ne purent la trouver. Les ecclésiastiques des nombreuses confessions religieuses prêchaient des messages divergents et invitaient les hommes et les femmes à se joindre à eux. Bien que la plupart d'entre eux eussent des intentions honnêtes, aucun n'avait la plénitude de la vérité ou de l'autorité de Dieu.

Toutefois, le Seigneur, dans sa miséricorde, avait promis que son Évangile et sa prêtrise seraient rendus un jour à la terre pour ne plus jamais lui être enlevés. A l'aube du 19e siècle, sa promesse était sur le point de s'accomplir, et la longue nuit de l'apostasie allait bientôt prendre fin.

Père de joseph

Hyrum frère ainé du prophète

Courage du jeune Joseph Smith
Au début des années 1800, la famille de Joseph et Lucy Mack Smith habitait à Lebanon (New Hampshire, Etats-Unis). C'étaient des personnes humbles et inconnues qui gagnaient pauvrement leur vie en travaillant dur. Joseph, fils, leur cinquième enfant, avait sept ans quand il survécut à une épidémie de typhus qui provoqua plus de trois mille décès en Nouvelle-Angleterre. Pendant sa convalescence, une infection grave se déclara dans la moelle de l'os de sa jambe gauche, et la souffrance, presque insupportable, dura pendant plus de trois semaines.

Le chirurgien local décida d'amputer la jambe, mais sur l'insistance de la mère de Joseph, on fit appeler un autre médecin. Nathan Smith, médecin au Dartmouth College voisin, dit qu'il allait essayer de sauver la jambe en utilisant une technique relativement nouvelle et extrêmement douloureuse, consistant à enlever une partie de l'os. Le médecin apporta des cordes pour lier le garçon, mais celui-ci s'y opposa, disant qu'il supporterait l'opération sans cela. Il refusa aussi de prendre de l'eau-de-vie, seule forme d'anesthésique disponible et demanda seulement que son père le tienne dans ses bras pendant l'opération.

Il la supporta avec beaucoup de courage, et le docteur Smith, l'un des médecins les plus qualifiés du pays, put lui sauver la jambe. Joseph souffrit longtemps avant que sa jambe ne guérisse et qu'il ne puisse marcher sans douleur. Après son opération, la famille alla s'installer à Norwich (Vermont), où elle connut trois années successives de mauvaises récoltes, avant de s'installer à Palmyra (New York).

Maison à Palmyra

La Première Vision

Joseph Smith passa sa jeunesse à aider sa famille à défricher, à déplacer des pierres et à effectuer une foule d'autres travaux. Lucy, sa mère, nous rapporta que le jeune Joseph était un garçon qui réfléchissait beaucoup et pensait souvent au bien-être de son âme immortelle. Il se souciait particulièrement de savoir laquelle des Églises qui faisaient du prosélytisme dans la région de Palmyra était la bonne. Comme il l'explique en ses propres termes:

"Pendant cette période de grande agitation, mon esprit fut poussé à réfléchir sérieusement et à éprouver un grand malaise ; mais quoique mes sentiments fussent profonds et souvent poignants, je me tins cependant à l'écart de tous ces partis tout en suivant leurs diverses assemblées aussi souvent que j'en avais l'occasion. Avec le temps, mon esprit se sentit quelque inclination pour la secte méthodiste, et je ressentis un certain désir de me joindre à eux; mais la confusion et la lutte étaient si grandes entre les diverses confessions, qu'il était impossible à quelqu'un d'aussi jeune et d'aussi peu au courant des hommes et des choses que je l'étais, de décider d'une manière sûre qui avait raison et qui avait tort...

"Tandis que j'étais travaillé par les difficultés extrêmes causées par les disputes de ces partis de zélateurs religieux, je lus, un jour, l'Epître de Jacques, chapitre 1, verset 5, qui dit: Si quelqu'un d'entre vous manque de sagesse, qu'il la demande à Dieu qui donne à tous simplement et sans reproche, et elle lui sera donnée.

"Jamais aucun passage de l'Ecriture ne toucha le cœur d'un homme avec plus de puissance que celui-ci ne toucha alors le mien. Il me sembla qu'il pénétrait avec une grande force dans toutes les fibres de mon cœur. J'y pensais constamment, sachant que si quelqu'un avait besoin que Dieu lui donne la sagesse, c'était bien moi; car je ne savais que faire, et à moins de recevoir plus de sagesse que je n'en avais alors, je ne le saurais jamais, car les professeurs de religion des diverses sectes comprenaient si différemment les mêmes passages de l'Ecriture que cela faisait perdre toute confiance de régler la question par un appel à la Bible.

"Enfin, j'en vins à la conclusion que je devais, ou bien rester dans les ténèbres et la confusion, ou bien suivre le conseil de Jacques, c'est-à-dire demander à Dieu" (Joseph Smith, Histoire vv. 8,11-13).
Par une belle matinée de printemps de 1820, Joseph Smith alla seul s'agenouiller dans un bosquet près de chez lui et se mit à exprimer les désirs de son cœur à Dieu, demandant à être guidé. Il décrit comme suit ce qui arriva alors:

"Je fus saisi par une puissance qui me domina entièrement et qui eut une influence si étonnante sur moi que ma langue fut liée, de sorte que je ne pouvais pas parler. Des ténèbres épaisses m'environnèrent, et il me sembla un moment que j'étais condamné à une destruction soudaine" (JSH v. 15).

L'adversaire de toute justice savait que Joseph avait une grande œuvre à accomplir et tentait de le détruire, mais Joseph, utilisant toutes ses forces, invoqua Dieu et fut immédiatement délivré:

"A cet instant de grande alarme, je vis, exactement au-dessus de ma tête, une colonne de lumière, plus brillante que le soleil, descendre peu à peu jusqu'à tomber sur moi.

"A peine eut-elle apparu que je me sentis délivré de l'ennemi qui m'enserrait. Quand la lumière se posa sur moi, je vis deux personnages dont l'éclat et la gloire défient toute description, et qui se tenaient au-dessus de moi dans les airs. L'un d'eux me parla, m'appelant par mon nom, et dit, me montrant l'autre:

"Celui-ci est mon Fils bien-aimé. Ecoute-le!" (JSH vv. 16-17).

Dès qu'il eut repris possession de ses moyens, Joseph demanda au Seigneur laquelle de toutes les confessions religieuses était la bonne et à laquelle il devait se joindre. Le Seigneur lui répondit qu'il ne devait se joindre "à aucune, car elles étaient toutes dans l'erreur" et que "tous leurs credos étaient une abomination à ses yeux". Il dit qu'ils avaient "une forme de piété", mais qu'ils en niaient "la puissance" (JSH v. 19). Il lui dit aussi beaucoup d'autres choses.

Lorsque la vision se fut refermée, Joseph se retrouva couché sur le dos, toujours occupé à regarder au ciel. Il reprit graduellement ses forces et rentra chez lui.

Quand le soleil s'était levé ce matin de 1820, Joseph Smith aurait été loin de s'imaginer qu'à l'aube il y aurait de nouveau un prophète sur la terre. Lui, garçon inconnu vivant dans l'est de l'Etat de New York, avait été choisi par Dieu pour accomplir l'œuvre merveilleuse et le prodige de rétablir l'Evangile et l'Église de Jésus-Christ sur la terre. Il avait vu deux personnages divins et pouvait maintenant témoigner de manière tout à fait unique de la véritable nature de Dieu le Père et de son Fils Jésus-Christ. Ce matin-là était véritablement l'aube d'un jour plus lumineux. La lumière avait envahi un bosquet, et Dieu le Père et Jésus-Christ avaient appelé un garçon de quatorze ans à être leur prophète

CHAPITRE 2 : POSE DES FONDEMENTS DE L’EGLISE

Parution du Livre de Mormon

Visites de l'ange Moroni

Le soir du 21 septembre 1823, trois ans après avoir eu la Première Vision, Joseph Smith pria le Seigneur de lui pardonner les sottises de sa jeunesse et lui demanda d'autres directives. Le Seigneur répondit en lui envoyant un messager céleste pour l'instruire. Joseph écrit:

«Il m'appela par mon nom et me dit qu'il était un messager envoyé d'auprès de Dieu vers moi et que son nom était Moroni ; que Dieu avait une oeuvre à me faire accomplir, et que mon nom serait connu en bien et en mal parmi toutes les nations, familles et langues, ou qu'on en dirait du bien et du mal parmi tous les peuples.

«Il dit qu'il existait un livre caché, écrit sur des plaques d'or, donnant l'histoire des anciens habitants de ce continent et la source dont ils étaient issus. Il dit aussi que la plénitude de l'évangile éternel y était contenue, telle qu'elle avait été donnée par le Sauveur à ces anciens habitants» (JSH vv 33-34).

Moroni avait été le dernier prophète à écrire dans ces anciennes annales et, sur les directives du Seigneur, il les avait enterrées dans la colline Cumorah. Il avait également enterré l’urim et le thummim que les prophètes d'autrefois utilisaient et dont Joseph allait se servir pour traduire les annales.

L'ange commanda à Joseph de se rendre à la colline toute proche et lui dit beaucoup de choses importantes concernant l’œuvre du Seigneur dans les derniers jours. II dit à Joseph que quand il recevrait les plaques, il ne devrait les montrer à personne sauf si le Seigneur le lui commandait. Moroni apparut deux fois de plus à Joseph cette nuit-là et encore une fois le lendemain. Chaque fois il répéta son important message et fournit des informations supplémentaires.

Dans la journée qui suivit les visites de l'ange, Joseph se rendit à la colline Cumorah comme cela lui avait été commandé. Il dit à propos de cette expérience:

«Sur le côté ouest de cette colline, non loin du sommet, sous une pierre de grande dimension, se trouvaient les plaques dans une boîte de pierre. Cette pierre était épaisse et arrondie au milieu de la face supérieure et plus mince vers les bords, de sorte que la partie du milieu en était visible au-dessus du sol, tandis que les bords tout autour étaient recouverts de terre.

«Ayant enlevé la terre, je me procurai un levier que je glissai sur le rebord de la pierre et, d'un petit effort, je la soulevai. Je regardai à l'intérieur et j'y vis, en effet, les plaques, l’urim et le thummim, et le pectoral comme le messager l'avait déclaré» (JSH, vv. 51-52).

L'ange Moroni apparut et dit à Joseph de le rencontrer à la colline dans un an à la même époque et de poursuivre ses rencontres annuelles jusqu'à ce que vienne le moment où le jeune homme recevrait les plaques. Lors de chaque visite, Moroni lui donnait d'autres instructions sur ce que le Seigneur allait faire et sur la façon dont son royaume devait être dirigé (voir JSH vv. 27-54).

La traduction

Le 22 septembre 1827, après quatre ans de préparation, Moroni remit au prophète Joseph les plaques d'or et lui dit d'en commencer la traduction. Emma Hale, que Joseph avait épousée cette année-là, l'accompagna à cette occasion et l'attendait au pied de la colline Cumorah lorsque son mari revint avec les plaques. Elle devint une aide importante pour le prophète et fut, pendant un bref laps de temps, l'une des personnes qui notèrent la traduction du Livre de Mormon.

Suite aux efforts acharnés et répétés d'émeutiers locaux pour voler les plaques d'or, Joseph et Emma furent obligés de quitter leur maison de Manchester (New York). Ils se réfugièrent chez Isaac Hale, père d'Emma, à Harmony (Pennsylvanie) à environ deux cents kilomètres au sud-est de Manchester. Joseph y commença à traduire les plaques.

Son ami, Martin Harris, fermier aisé, se joignit bientôt à lui et devint son secrétaire. Martin demanda à Joseph de pouvoir emporter chez lui 116 pages de texte traduit pour les montrer aux membres de sa famille afin de leur prouver la validité de l’œuvre qu'ils accomplissaient. Joseph demanda la permission au Seigneur, mais le Seigneur répondit non. Martin supplia Joseph de demander de nouveau, ce que Joseph fit à contrecœur à deux autres reprises, et il reçut finalement la permission demandée. Martin fit alliance de ne montrer le manuscrit qu'à certaines personnes, mais il ne tint pas sa promesse, et les pages du manuscrit furent volées. Cette perte rendit Joseph inconsolable, parce qu'il pensait que tous ses efforts pour servir le Seigneur étaient perdus. Il s'écria: «Que vais-je faire? J'ai péché. C'est moi qui ai tenté la colère de Dieu. J'aurais dû me contenter de la première réponse que j'ai reçue du Seigneur[1].»

Joseph se repentit sincèrement, et peu de temps après lui avoir retiré les plaques et l’urim et le thummim, le Seigneur lui pardonna et Joseph recommença à traduire. Le Seigneur lui dit de ne pas retraduire le texte perdu, qui contenait une histoire profane. Au lieu de cela, il devait traduire d'autres plaques préparées par le prophète Néphi, plaques qui couvraient la même période mais contenaient de plus grandes prophéties du Christ et d'autres écrits sacrés. Le Seigneur avait prévu la perte des 116 pages et inspiré à Néphi de préparer cette deuxième histoire (voir 1 Néphi 9 ; D&A 10:38:45 ; voir aussi D&A 3 et 10 qu'il reçut au cours de cette période).

A ce moment-là, Joseph eut la bénédiction de recevoir l'aide d'Oliver Cowdery, jeune instituteur que le Seigneur avait conduit chez le prophète. Oliver se mit à écrire le 7 avril 1829. A propos de cette période capitale, il dit: «Ce furent là des jours inoubliables! Etre assis, écoutant le son d'une voix dirigée par l'inspiration des cieux, éveilla, dans cette poitrine, la gratitude la plus profonde!» (JSH v. 71, note).

Oliver déclara en outre: «Ce livre est vrai... Je l'ai écrit moi-même tel qu'il est sorti des lèvres du prophète. Il contient l'Evangile éternel et constitue l'accomplissement des révélations de Jean où il est dit qu'il vit un ange venir avec l'Evangile éternel pour le prêcher à toute nation, à toute tribu, à toute langue, et à tout peuple. Il contient les principes du salut. Et si vous suivez sa lumière et obéissez à ses préceptes, vous serez sauvés dans le royaume éternel de Dieu[2].»

Au milieu de leur travail, Joseph et Oliver s'aperçurent que leur dévouement à la traduction des annales les avait laissés démunis de nourriture et d'argent ; il leur manquait même le matériel nécessaire pour écrire. Informé de leur situation difficile, Joseph Knight, père, ancien employeur et ami du prophète, décida de les aider. Il décrit comme suit la nature de cette aide très opportune:

«J'apportai un tonneau de maquereaux et du papier ligné pour écrire... J'achetai neuf ou dix boisseaux de blé et cinq ou six boisseaux de pommes de terre.» Il rendit ensuite visite aux deux hommes à Harmony et raconte: «Joseph et Oliver étaient partis chercher du travail pour pouvoir acheter des provisions mais n'en trouvèrent pas. Ils rentrèrent chez eux et me trouvèrent là avec les provisions, et ils en furent heureux, car ils en étaient démunis... Alors ils se mirent au travail, ayant suffisamment de provisions pour tenir jusqu'à la fin de la traduction.[3]»

Il ne faut pas s'étonner que le prophète Joseph ait dit à propos de ce juste: «Il sera dit de lui, par les fils de Sion, tant qu'il en restera encore un, que cet homme fut un homme fidèle en Israël ; c'est pourquoi son nom ne sera jamais oublié[4].»

Comme les persécutions allaient croissant, Joseph et Oliver quittèrent Harmony et terminèrent la traduction à la ferme de Peter Whitmer à Fayette (New York) au cours du mois de juin 1829. Le fait que l’œuvre ait pu être menée à bien dans des circonstances aussi éprouvantes est un véritable miracle moderne. Joseph Smith, un homme qui avait été très peu à l'école, dicta la traduction en un peu plus de deux mois de travail réel et y apporta très peu de corrections. Le livre est aujourd'hui essentiellement tel qu'il l'a traduit et a été la source du témoignage de millions de personnes de par le monde. Joseph Smith a été un instrument puissant dans les mains du Seigneur dans la parution des paroles des prophètes d'autrefois pour le bien des saints dans les derniers jours.

Témoins du Livre de Mormon

Pendant que Joseph Smith était à Fayette, le Seigneur révéla qu'Oliver Cowdery, David Whitmer et Martin Harris devaient être les trois témoins spéciaux qui seraient autorisés à voir les plaques d'or (voir 2 Néphi 27:12 ; Ether 5:2-4 ; D&A 17). Avec Joseph, ils pourraient témoigner de l'origine et de la véracité de ces annales anciennes.

David Whitmer explique: «Nous nous en allâmes dans les bois proches, nous assîmes sur un tronc et parlâmes un certain temps. Nous nous mîmes ensuite à genoux et priâmes. Joseph pria. Nous nous levâmes alors et nous assîmes sur le tronc, et nous parlions lorsque tout à coup une lumière descendit d'au-dessus de nous et nous enveloppa sur une assez grande distance ; et l'ange se tint devant nous.» L'ange était Moroni. David raconta: «Il était habillé de blanc, et il parla et m'appela par mon nom et dit: ‘Bienheureux celui qui garde ses commandements’. Une table fut placée devant nous et les annales furent mises dessus. Les annales des Néphites, à partir desquelles le Livre de Mormon avait été traduit, les plaques d'airain, la boule ou directeur, l'épée de Laban et les autres plaques[5].» Tandis que les hommes contemplaient ces objets, ils entendirent une voix qui disait: «Ces plaques ont été révélées par la puissance de Dieu et elles ont été traduites par la puissance de Dieu. La traduction que vous en avez vue est correcte, et je vous commande de témoigner de ce que vous voyez et entendez en ce moment[6].»

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Peu après cet événement, Joseph Smith montra les plaques à huit autres témoins, qui les manipulèrent dans un lieu retiré proche de la maison familiale des Smith à Manchester (New York). Le témoignage des deux groupes de témoins figure au début du Livre de Mormon.

Prédication à l'aide du Livre de Mormon

Une fois la traduction terminée, le prophète prit des dispositions avec Egbert B. Grandin, de Palmyra, pour imprimer le Livre de Mormon. Martin Harris contracta une hypothèque en faveur de M. Grandin pour garantir le paiement des $3000 requis pour imprimer 5000 exemplaires du livre.

Les premiers exemplaires du Livre de Mormon furent mis à la disposition du public à la librairie B. Grandin le 26 mars 1830. Un des tout premiers missionnaires à utiliser le nouveau volume fut Samuel Smith. En avril 1830, il entra à l'auberge de Tomlinson, dans la commune de Mendon (New York). Il y vendit un exemplaire du livre à un jeune homme du nom de Phinehas Young, frère de Brigham Young.

En juin, il revint sur ses pas et déposa cette fois un exemplaire du Livre de Mormon chez John P. Greene, à Bloomfield (New York). John avait épousé Rhoda Young, sœur de Brigham Young. John Young, père de Brigham, fut la personne suivante à entrer en contact avec le livre ; il l'emporta chez lui et le lut d'un bout à l'autre. Il dit que «c'était l'ouvrage le plus remarquable et le plus exempt d'erreurs de tout ce qu'il eût jamais vu, y compris la Bible[7]».

Bien qu'informé du contenu du livre depuis le printemps 1830, tant par les membres de sa famille que par les missionnaires, Brigham Young eut besoin de temps pour l'étudier à fond. Il dit: «J'étudiai soigneusement la question pendant deux ans avant de prendre la décision d'accepter ce livre. Je savais qu'il était vrai, autant que je savais que je pouvais voir de mes deux yeux, ou sentir par le toucher des doigts ou percevoir par n’importe quel sens. Si cela n'avait pas été le cas, je ne l'aurais pas encore adopté aujourd'hui... Il me fallait suffisamment de temps pour me prouver tout à moi-même[8].»

Brigham Young se fit baptiser le 14 avril 1832. Il dit qu'après son baptême et sa confirmation, il avait ressenti, selon les paroles du Sauveur, qu'un esprit humble, pur comme un enfant, témoignait que ses péchés lui étaient pardonnés.[9] Il allait devenir plus tard apôtre et finalement deuxième président de l'Église.

Rétablissement des Prêtrises d'Aaron et de Melchisédek

Lorsque l'ange Moroni avait rencontré Joseph Smith pour la première fois en septembre 1823 sur la colline Cumorah, il lui avait donné des instructions importantes concernant le rétablissement de l'autorité de la prêtrise sur la terre, et avait dit entre autres: «Lorsque [les plaques d'or] auront été interprétées, le Seigneur donnera la Sainte Prêtrise à certains, et ils commenceront à proclamer l'Evangile et à baptiser d'eau, et après cela ils auront le pouvoir de donner le Saint-Esprit par l'imposition des mains[10].

Au printemps 1829, Joseph prit part à l'accomplissement partiel des paroles de l'ange. Tandis qu'il traduisait le Livre de Mormon en compagnie d'Oliver Cowdery, ils trouvèrent des passages mentionnant le baptême pour la rémission des péchés. Le 15 mai, ils invoquèrent le Seigneur pour obtenir davantage de connaissance sur le sujet. Tandis qu'ils s'adressaient à lui sur la rive du fleuve Susquehanna, les deux hommes reçurent la visite d'un messager céleste. Celui-ci dit être Jean-Baptiste, qui avait vécu à l'époque du Nouveau Testament. Posant les mains sur la tête de Joseph et d'Oliver, il dit: «A vous mes compagnons de service, au nom du Messie, je confère la Prêtrise d'Aaron qui détient les clefs du ministère d'anges, de l'évangile de repentance et du baptême par immersion pour la rémission des péchés» (D&A 13:1).

Après cette ordination, Joseph et Oliver se baptisèrent mutuellement, comme le leur avait commandé Jean-baptiste et s'ordonnèrent mutuellement à la Prêtrise d'Aaron. Jean leur dit que cette Prêtrise d'Aaron n'avait pas le pouvoir d'imposer les mains pour le don du Saint-Esprit, mais que ce pouvoir leur serait conféré plus tard. Il dit aussi qu'il agissait sous la direction de Pierre, Jacques et Jean, lesquels détenaient les clefs de la Prêtrise de Melchisédek, prêtrise qui, dit-il, leur serait conférée en temps voulu (voir JSH, vv. 70, 72; voir aussi vv. 68-72).

Le prophète fait ce commentaire: «Sitôt que nous fûmes sortis de l'eau, après notre baptême, nous reçûmes de grandes et glorieuses bénédictions de notre Père céleste. A peine avais-je baptisé Oliver Cowdery que le Saint-Esprit descendit sur lui, et il se leva et se mit à prophétiser beaucoup de choses qui devaient se passer bientôt. Et, de même, aussitôt que j'eus été baptisé par lui, je reçus également l'esprit de prophétie et, m'étant levé, je prophétisai sur la naissance de cette Eglise, ainsi que beaucoup d'autres choses relatives à l'Église, et à cette génération des enfants des hommes. Nous étions remplis du Saint-Esprit et nous réjouissions du Dieu de notre salut» (JSH v. 73).

Plus tard, Pierre, Jacques et Jean apparurent à Joseph et à Oliver et leur conférèrent la Prêtrise de Melchisédek. Ils leur conférèrent aussi les clefs du royaume de Dieu (voir D&A 27:12-13 ; 128:20). La Prêtrise de Melchisédek est la plus haute autorité donnée aux hommes sur la terre.

Avec cette autorité, Joseph Smith put organiser l'Église de Jésus-Christ dans notre dispensation et commencer à créer les divers collèges de la prêtrise que l'on connaît aujourd'hui dans l'Église.

Organisation de l'Église

Le Seigneur révéla à Joseph Smith que le 6 avril 1830 était le jour où l'Église de Jésus-Christ de notre dispensation devait être organisée (voir D&A 20:1). Des avis furent envoyés aux croyants et aux amis, et 56 hommes et femmes se rassemblèrent dans la maison de rondins de Peter Whitmer, père, à Fayette (New York). Le prophète choisit six hommes pour aider à l'organisation « conformément aux lois de notre pays par la volonté et les commandements de Dieu» (D&A 20:1).

Le prophète écrit: «Après avoir ouvert la réunion par une prière solennelle à notre Père céleste, nous nous mîmes en devoir, conformément aux commandements qui nous avaient été précédemment donnés, d'interroger nos frères pour savoir s'ils nous acceptaient comme instructeurs des choses du royaume de Dieu et s'ils étaient d'accord pour que nous procédions à l'organisation de l'Église, conformément au dit commandement que nous avions reçu. Ils consentirent à ces diverses propositions par vote unanime[11].»

Avec le consentement des personnes présentes, Joseph ordonna Oliver ancien de l'Église, et Oliver ordonna le prophète ancien, comme le Seigneur le leur avait commandé. La Sainte-Cène fut bénie et distribuée aux membres présents. Ceux qui avaient été baptisés furent confirmés et reçurent le don du Saint-Esprit. Le prophète dit: «Le Saint-Esprit se déversa sur nous avec une très grande force: certains prophétisaient, tandis que nous louions tous le Seigneur et nous réjouissions extrêmement.[12]» Au cours de cette réunion, Joseph reçut une révélation dans laquelle le Seigneur commandait à l'Église de prêter attention aux paroles du prophète comme si elles venaient du Seigneur lui-même (voir D&A 21:4-6).

Les traits caractéristiques de cette réunion de 1830 se retrouvent encore aujourd'hui dans l'Église: exercice de la loi du consentement commun, chants, prières, distribution de la Sainte-Cène, témoignages personnels, don du Saint-Esprit conféré par l'imposition des mains, ordinations, révélation personnelle et révélation par l'intermédiaire des officiers de la prêtrise.

Lucy Mack Smith, mère du prophète, rapporte une scène pleine de tendresse qui se produisit le jour où Joseph Smith, père, père du prophète, fut baptisé: «Quand M. Smith sortit de l'eau, Joseph monta sur la berge et, prenant la main de son père, s'exclama, avec des larmes de joie: «Mon Dieu soit loué! Qu'il m'ait été donné de voir mon propre père baptisé dans la vraie Eglise de Jésus-Christ![13]» Joseph Knight, père, dit à ce propos: «[Le prophète] était grandement rempli par l'Esprit... Sa joie semblait complète. Je crois qu'il voyait la grande œuvre qu'il avait commencée et était désireux de l'exécuter[14].»

Il y avait un puissant lien d'affection entre le père et le fils. Plus tard, dans un éloge de son père, le prophète dit: «J'aime mon père et sa mémoire ; et la mémoire de ses nombreux actes reste vivace dans mon esprit, et beaucoup des paroles pleines de gentillesse qu'il m'a adressées en tant que père sont écrites sur les tablettes de mon cœur[15].»

L'amour qui existait entre le prophète et son père, Joseph Smith, père, le manifestait aussi envers son propre père, Asael Smith. En août 1830, Joseph Smith, père, se rendit avec des exemplaires du Livre de Mormon au comté de St. Lawrence (New York) pour les donner à son père et à sa mère ainsi qu'à ses frères et à ses sœurs. Asael Smith lut le livre presque d'un bout à l'autre avant de mourir en octobre 1830 et déclara que son petit-fils, Joseph Smith, fils, «était le prophète même dont il savait depuis longtemps qu'il viendrait dans sa famille[16]». Trois autres fils d'Asael, Silas, John et Asael, fils, devinrent plus tard membres de l'Église. Le prophète eut la bénédiction de voir toute sa famille proche immergée dans les eaux du baptême, ainsi que beaucoup de membres de la famille de son père.

Sidney Rigdon, qui devint plus tard membre de la Première Présidence, dit à propos des humbles débuts de l'Église et de la grande vision de l'avenir que les organisateurs avaient déjà alors: «Je rencontrai l'Église du Christ tout entière dans une vieille petite maison de rondins d'environ 1,80 mètre carré près de Waterloo (New York), et nous commençâmes à parler du royaume de Dieu comme si nous avions le monde à nos pieds ; nous parlions avec beaucoup d'assurance... bien que nous ne fussions pas nombreux... Nous eûmes la vision de l'Église de Dieu mille fois plus grande... le monde étant totalement ignorant du témoignage du prophète et dépourvu de la connaissance de ce que Dieu était sur le point de faire[17].»

Les événements qui se produisirent le 6 avril 1830 dans l'ouest de l'Etat de New York ont changé la vie de millions de personnes. Après avoir commencé avec une poignée de convertis dans une maisonnette de rondins, l'Evangile s'est répandu dans le monde entier. L’Eglise est maintenant installée dans beaucoup de pays, souvent dans une situation aussi humble que celle dans laquelle se trouvait l'organisation originale à Fayette. Les saints de par le monde mettent leur joie et trouvent de la consolation dans la promesse du Sauveur: «Là où deux ou trois sont assemblés en mon nom... voici, je serai là au milieu d'eux» (D&A 6:32).

«Allez en Ohio» : rassemblement de l'Israël des derniers jours

Persécutions à Colesville

Le mois même où l'Église fut organisée, Joseph Smith, le prophète, partit en mission pour instruire ses amis, la famille de Joseph Knight, père, qui résidait à Colesville (New York). Le 28 juin, beaucoup de membres et d'amis de la famille Knight étaient prêts à contracter l'alliance du baptême.

Une forte opposition se manifesta à la prédication de l'Evangile à Colesville, et des émeutiers essayèrent d'empêcher les baptêmes en détruisant le barrage que les frères avaient construit pour retenir l'eau. Le barrage fut cependant réparé rapidement. Joseph Knight, fils, décrit comme suit les mesures auxquelles les ennemis de la foi eurent recours: «Pendant que nous revenions des baptêmes, beaucoup de nos voisins s'approchèrent de nous pour nous montrer du doigt et demander si nous étions occupés à laver les moutons... Cette nuit-là, nos chariots furent retournés et l'on empila du bois dessus ; d'autres furent jetés dans l'eau, on entassa des piquets contre nos portes, les harnais furent jetés dans le ruisseau et il y eut beaucoup de déprédations[18].»

Au même moment, les opposants tentèrent de faire obstruction au prophète en le faisant arrêter et juger pour trouble de l'ordre public. Mais Joseph Knight, père, engagea des avocats qui ne tardèrent pas à le faire acquitter.

Il semble que chaque fois que l'Église fait des progrès importants, l'adversaire de toute justice fasse l'impossible pour empêcher la croissance du royaume de Dieu. Mais les saints de Dieu dévoués surmontent les problèmes et deviennent plus forts, comme les saints de Colesville, qui firent corps et devinrent une branche forte et unie.

Missionnaires auprès des Indiens

En septembre et en octobre 1830, quatre jeunes gens furent appelés par révélation à porter l'Evangile et le message du Livre de Mormon aux Indiens américains, qui étaient descendants des peuples du Livre de Mormon. Ces missionnaires étaient Oliver Cowdery, Peter Whitmer fils, Parley P. Pratt et Ziba Peterson (voir D&A 28:8 ; 30:5-6 ; 32). Ils firent des centaines de kilomètres dans des conditions très éprouvantes et purent prêcher aux Indiens Catteraugus près de Buffalo (New York), aux Wyandots d'Ohio et finalement aux Delawares qui se trouvaient à l'ouest de l'Etat du Missouri. Mais ce fut auprès des colons de Kirtland (Ohio) et du voisinage qu'ils eurent le plus de succès puisqu'ils y convertirent 127 personnes. Après le départ des missionnaires, le nombre des saints d'Ohio s'éleva bientôt à plusieurs centaines grâce au prosélytisme fait par les membres qu'ils avaient laissés derrière eux.

Appelés à se rassembler en Ohio

Sidney Rigdon, ancien pasteur et membre récemment converti de la région de Kirtland, et un ami non membre de l'Église, Edward Partridge, étaient vivement désireux de rencontrer le prophète et d'en apprendre davantage sur les enseignements de l'Église. En décembre 1830, ils firent plus de 400 kilomètres jusqu'à Fayette (New York) pour rendre visite à Joseph Smith. Ils lui demandèrent de consulter le Seigneur pour connaître sa volonté à leur égard et à l'égard des saints de Kirtland. Le Seigneur leur répondit en révélant que les saints de New York devaient se rassembler en Ohio (voir D&A 37:3). A la troisième et dernière conférence de l'Église à New York, qui se tint le 2 janvier 1831, à la ferme Whitmer, le Seigneur répéta sa directive aux membres:

«Et pour que vous échappiez au pouvoir de l'ennemi, et soyez rassemblés en moi, comme un peuple juste, sans tache et irréprochable - pour cette raison, je vous ai donné le commandement d'aller en Ohio, et je vous y donnerai ma loi et vous y serez investis du pouvoir d'en haut» (D&A 38:31-32). C'était le premier appel invitant les saints de notre dispensation à se rassembler.

Un petit nombre de membres préférèrent ne pas vendre leurs biens et ne pas faire le long voyage de New York jusqu'en Ohio, mais la majorité des saints entendirent la voix du berger demandant de rassembler Israël. Newel Knight fut parmi ces disciples typiques qui suivirent les dirigeants de la prêtrise et répondirent à l'appel.

«Rentré chez moi de la conférence, pour obéir au commandement qui avait été donné, je commençai, avec la branche de Colesville, à faire des préparatifs pour aller en Ohio... Comme on pouvait s'y attendre, nous fûmes obligés de sacrifier nos biens. Je passai la plus grande partie de mon temps à rendre visite aux frères, à les aider à arranger leurs affaires pour que nous puissions voyager ensemble en un seul groupe[19].»

Joseph Knight, père, fut aussi parmi les personnes disposées à faire des sacrifices en vendant leurs biens pour rejoindre le prophète en Ohio. L'annonce toute simple qu'il fit paraître dans le Broome Republican en dit long sur son engagement vis-à-vis de l'Evangile: «La ferme actuellement occupée par Joseph Knight, située dans la localité de Colesville, près de Colesville Bridge, bordée d'une part par le fleuve Susquehanna et comprenant environ cinquante-six hectares huit ares. Ladite ferme comporte deux résidences, une bonne grange et un beau verger. Les conditions de vente seront intéressantes[20].» Dès la mi-avril 1831, 68 membres de Colesville étaient en route pour l'Ohio.

Quatre-vingt saints de la branche de Fayette et cinquante de celle de Manchester, qui partirent de chez eux au début de mai 1831, furent tout aussi obéissants au commandement du Seigneur. Lucy Mack Smith, mère du prophète, fut invitée à prendre la tête de l'exode des membres de Fayette. Quand ils arrivèrent à Buffalo (New York), ils constatèrent que le port du lac Erié était bloqué par un champ de glace, et le vapeur qui transportait les saints de Fayette ne pouvait quitter le port. Dans cette situation difficile, elle invita les membres à faire preuve de foi. «Mes frères et sœurs, si vous voulez tous exprimer vos désirs au Ciel pour que la glace se disloque et que nous soyons libérés, aussi sûr que le Seigneur vit, cela se fera.» A ce moment-là, on entendit un bruit «semblable à un coup de tonnerre». La glace se divisa et un passage étroit se forma à travers lequel le navire put passer. Ils étaient à peine sortis que le chenal se refermait, mais ils étaient en eau libre et pouvaient continuer leur voyage. Après cette délivrance miraculeuse, les saints furent invités à s'assembler pour une réunion de prière pour remercier Dieu de sa miséricorde à leur égard[21].

Dès la mi-mai, toutes les branches de l'Église de New York avaient pu traverser le lac Erié et atteindre Fairport Harbor (Ohio) où ils furent accueillis par les autres saints et emmenés vers diverses destinations dans les communes de Kirtland et de Thompson. Le grand rassemblement de l'Israël moderne avait commencé. Les saints étaient maintenant dans une situation où ils pouvaient être instruits en nombre par les serviteurs choisis par le Seigneur, pour apprendre ses lois et édifier de saints temples.

[1] Lacy Mack Smith, History of Joseph Smith (1958),128.

[2] Reuben Miller Journals, 1848-49, 21 oct. 1848; département d'histoire, division des archives, Eglise de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours; dorénavant appelées Archives de l'Eglise.

[3] Dean Jessee, éd., «Joseph Knight's Recollection of Early Mormon History», BYU Studies, automne 1976, 36.<%2

CHAPITRE 3 : EDIFICATION DU ROYAUME A KIRTLAND (OHIO)

Arrivée du prophète en Ohio

Par une journée froide de février 1831, Joseph Smith, le prophète, et sa femme, Emma, qui était alors enceinte de six mois et attendait des jumeaux, arrivèrent à Kirtland après avoir parcouru les quatre cents kilomètres depuis New York. Ils arrivèrent en traîneau au magasin de Gilbert et Whitney. L’extrait suivant raconte la rencontre entre Newel K. Whitney et le prophète.

«L'un des hommes [qui étaient sur le traîneau], personnage jeune et fort, descendit et, montant les marches d'un bond, entra dans le magasin et se dirigea vers l'endroit où le plus jeune des associés se tenait.

«Newel K. Whitney! C'est vous!» s'exclama-t-il, tendant cordialement la main, comme s'il s'agissait d'une vieille connaissance.

«Vous avez l'avantage sur moi», répliqua celui à qui il s'adressait, en prenant machinalement la main tendue... «Je ne pourrais pas vous appeler par votre nom comme vous l'avez fait pour moi.»

«Je suis Joseph, le prophète, dit l'étranger en souriant. Vous avez prié pour que je vienne, et maintenant, que voulez-vous de moi[1]?»

Quelque temps auparavant, Newel et Elizabeth, sa femme, avaient prié avec ferveur pour être guidés. En réponse, le Saint-Esprit était descendu sur eux et une nuée avait couvert leur maison. Une voix, provenant de la nuée, avait proclamé: «Préparez-vous à recevoir la parole du Seigneur, car elle arrive![2]» Peu de temps après, les missionnaires qui avaient été appelés à instruire les Indiens arrivaient à Kirtland, et maintenant c'était le prophète qui arrivait.

Orson E. Whitney, petit-fils de Newel, raconta plus tard ses sentiments à propos de cet événement: «Par quel pouvoir cet homme remarquable qu'était Joseph Smith avait-il reconnu quelqu'un qu'il n'avait encore jamais vu dans la chair? Pourquoi Newel K. Whitney ne l'avait-il pas reconnu? C'est parce que Joseph Smith était un voyant, un voyant de choix ; il avait réellement vu Newel K. Whitney à genoux, à des centaines de kilomètres de là, priant pour qu'il arrive à Kirtland. Merveilleux, mais vrai![3]»

L'arrivée du prophète apporta la parole du Seigneur à Kirtland, où beaucoup d'éléments essentiels de l'Église furent mis en place. L'organisation de base du gouvernement de l'Église fut révélée, des missionnaires furent envoyés au dehors, le premier temple fut construit, et beaucoup de révélations importantes furent données. Les saints furent violemment persécutés et mis à l'épreuve pour voir s'ils feraient preuve de foi, de courage et de volonté pour suivre le prophète, l'oint du Seigneur.

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Deux centres d'activité de l'Église

Au moment même où ils étaient appelés à se rassembler en Ohio, les saints commençaient à se réjouir du moment où ils pourraient fonder Sion. En juin 1831, Joseph Smith, le prophète, reçut une révélation lui commandant, à lui, à Sidney Rigdon et à vingt-huit autres anciens d'aller faire une mission au Missouri et d'y organiser la prochaine conférence de l'Église (voir D&A 52). Le Missouri était sur la frontière occidentale de ce qui était alors les Etats-Unis d'Amérique, à environ seize cents kilomètres à l'ouest de Kirtland. Le Seigneur révéla à Joseph que dans le comté de Jackson (Missouri), les saints recevraient leur héritage et fonderaient Sion.

Joseph, les autres missionnaires et, peu de temps après, le groupe tout entier des saints venus de Colesville (New York), se rendirent au comté de Jackson pendant l'été 1831 et commencèrent à fonder une colonie. Pendant que le prophète et d'autres dirigeants retournaient à Kirtland, beaucoup de membres de l'Église s'installèrent au Missouri.

Entre 1831 et 1838, l'Église eut deux centres de population. Joseph Smith, des membres du conseil des Douze et un grand nombre de saints vivaient dans la région de Kirtland (Ohio), tandis que beaucoup d'autres membres de l'Église vivaient au Missouri sous la présidence des dirigeants de prêtrise qui avaient été désignés. Des événements importants se produisaient simultanément aux deux endroits, et les officiers de l'Église voyageaient d'un endroit à l'autre, selon les besoins. Nous allons traiter d'abord des événements qui se produisirent à Kirtland au cours de cette période de sept ans, puis nous parlerons des événements du Missouri au cours de la même période.

Sacrifices des saints lors de leur rassemblement en Ohio

Beaucoup de saints qui s'étaient rendus en Ohio avaient fait de grands sacrifices. Certains avaient été reniés par leur famille, d'autres avaient perdu la compagnie de leurs anciens amis. Brigham Young décrit comme suit les sacrifices qu'il fit pour répondre à l'appel du prophète au rassemblement:

«Quand nous arrivâmes à Kirtland [en septembre 1833], s'il y avait quelqu'un parmi ceux qui s'étaient rassemblés avec les saints qui fût plus pauvre que moi, c'est parce qu'il n'avait rien... J'avais deux enfants dont je devais prendre soin, c'était tout. J'étais veuf. ‘Frère Brigham, aviez-vous des souliers?’ Non ; pas un soulier pour mettre à mes pieds si ce n'est une paire de bottes empruntées. Je n'avais pas de vêtements d'hiver à part un manteau fait maison que j'avais depuis trois ou quatre ans. ‘Des pantalons?’ Non. ‘Qu'est-ce que vous faisiez? Vous n'en portiez pas?’ Non ; j'en empruntai une paire jusqu'à ce que je puisse en obtenir une autre. J'avais voyagé et prêché et dépensé jusqu'au dernier dollar de mes biens. Quand je m'étais mis à prêcher, j'avais quelques biens... J'avais voyagé et prêché jusqu'à ce qu'il ne me reste plus rien à emporter ; mais Joseph dit: ‘Viens’, et je suis allé du mieux que je pouvais[4].»

Beaucoup d'autres saints fidèles se rendirent à Kirtland, où les membres déjà présents les accueillirent et partagèrent de bon cœur avec eux leurs maigres biens. Ce sont là les gens solides qui constituèrent les fondements de la croissance et de la progression étonnantes de l'Église.

Révélations reçues dans la région de Kirtland

Tandis qu'il habitait la région de Kirtland, le prophète Joseph reçut de nombreuses révélations; soixante-cinq d'entre elles se trouvent dans les Doctrine et Alliances. Les révélations enseignaient la volonté du Seigneur dans le domaine de l'entraide, de la recherche de signes, de la conduite morale, des règles alimentaires, de la dîme, de l'autorité de la prêtrise, du rôle du prophète, des trois degrés de gloire, de l’œuvre missionnaire, de la Seconde Venue, de la loi de consécration et de beaucoup d'autres sujets.

Traduction de la Bible par Joseph Smith

En juin 1830, Joseph Smith commença l’œuvre dont Dieu l'avait chargé, à savoir d'apporter des corrections inspirées à la version du roi Jacques (version anglaise) de la Bible. Cette oeuvre est appelée traduction de Joseph Smith. Entre juin 1830 et juillet 1833, le prophète apporta beaucoup de changements au texte de la Bible, entre autres des corrections au langage biblique, des clarifications de doctrine et la réintroduction de textes historiques et doctrinaux. Au cours de ce travail, Joseph reçut beaucoup de révélations, souvent pour répondre à des questions qui s'étaient posées à lui pendant qu'il méditait sur les passages de l'Ecriture. Une de ces révélations se produisit le 16 février 1832, lorsque Joseph et Sidney Rigdon eurent traduit Jean 5:29. Ils méditèrent sur ce passage, et «le Seigneur toucha les yeux de [leur] intelligence, et ils furent ouverts, et la gloire du Seigneur resplendit tout alentour» (D&A 76:19). Ils reçurent une des plus grandes visions de tous les temps, constituant aujourd'hui la section 76 des Doctrine et Alliances. Ils virent le Père et le Fils, furent instruits sur la destinée divine des enfants de Dieu et reçurent des vérités éternelles concernant ceux qui occuperont les trois royaumes de gloire.

Publication des révélations

Lors d'une conférence spéciale tenue en novembre 1831 à Hiram (Ohio), les membres de l'Église votèrent la publication du Livre des commandements contenant environ 70 révélations données au prophète. Pendant cette conférence, le Seigneur donna à Joseph Smith les révélations qui allaient constituer la préface et l'appendice du Livre des commandements (elles devinrent plus tard les sections 1 et 133 des Doctrine et Alliances).

Le soin d'imprimer le livre fut confié à William W. Phelps, qui avait une imprimerie dans le comté de Jackson (Missouri). (Vous trouverez de plus amples renseignements sur le Livre des commandements au Chapitre 4, «Destruction du Livre des commandements».) Les révélations du Livre des commandements, ainsi que d'autres révélations, furent imprimées plus tard dans un volume intitulé Doctrine et Alliances, qui fut publié en 1835 à Kirtland. Une deuxième édition du Livre de Mormon, avec des corrections mineures faites par le prophète Joseph, fut également imprimée à Kirtland.

Quelques mois seulement après l'organisation de l'Église, le Seigneur mit l'accent sur la place importante de la musique dans l'Église, en commandant à Emma, femme du prophète, de commencer à faire un choix de cantiques sacrés (voir Doctrine et Alliances 25:11). Le livre de cantiques qu'elle compila fut publié à Kirtland, ce qui allait permettre aux saints de recevoir la bénédiction promise par le Seigneur: «Car mon âme se réjouit du chant du cœur, oui, le chant des justes est une prière pour moi, et il sera exaucé par une bénédiction sur leur tête» (D&A 25:12).

Ecole des prophètes

En décembre 1832 et en janvier 1833, le prophète Joseph reçut la révélation qui devint la section 88 des Doctrines et Alliances. Entre autres choses, cette révélation commandait la création d'une «école des prophètes» (Doctrine et Alliances 88:127) pour instruire les frères de la doctrine et des principes de l'Evangile, des affaires de l'Église et d'autres sujets.

Au cours de l'hiver 1833, l'école des prophètes se tint fréquemment, et Joseph et Emma Smith commencèrent tous deux à se préoccuper de l'habitude qu'avaient les frères de faire usage de tabac, surtout du nuage de fumée de tabac au cours des réunions et du manque de propreté dû au fait que les frères chiquaient. Joseph Smith consulta le Seigneur à ce sujet et reçut la révélation qui porte le nom de Parole de Sagesse. La révélation donnait les commandements du Seigneur pour le soin du corps et de l'esprit et promettait que ceux qui y obéiraient recevraient les bénédictions spirituelles que sont «la sagesse et de grands trésors de connaissance, oui, des trésors cachés» (D&A 89:19). La Parole de Sagesse contient aussi des informations sur la santé qui n'étaient pas connues du monde médical ou scientifique de l'époque mais se sont avérées depuis lors être d'un grand avantage, comme la recommandation de ne consommer ni tabac, ni alcool.

Loi de consécration

En 1831, le Seigneur commença à révéler des aspects de la loi de consécration, système spirituel et temporel qui serait une bénédiction pour les saints des derniers jours appauvris s'ils le respectaient en justice. En vertu de cette loi, les membres de l'Église étaient invités à consacrer ou à faire don de tous leurs biens à l'évêque de l'Église. Celui-ci remettait aux membres un patrimoine ou une intendance. Les familles administraient leur intendance du mieux qu'elles le pouvaient. Si, à la fin de l'année, elles avaient un excédent, celui-ci était remis à l'évêque, qui s'en servait pour pourvoir aux besoins des nécessiteux. Le Seigneur appela Edward Partridge à être le premier évêque de l'Église.

La loi de consécration consiste en des principes et des pratiques qui fortifient spirituellement les membres et produisent une certaine égalité économique, éliminant la cupidité et la pauvreté. Certains saints la vécurent bien, pour leur propre bénédiction et celle des autres, mais d'autres membres ne réussirent pas à dépasser le niveau des désirs égoïstes, ce qui provoqua finalement le retrait de la loi de l'Église. En 1838, le Seigneur révéla la loi de la dîme (voir D&A 119), qui subsiste aujourd'hui comme loi financière de l'Église.

Renforcement de la prêtrise

Révélation des offices de la prêtrise

La population de l'Église augmentant, le prophète continua à recevoir des révélations sur les offices de la prêtrise. Sur directive du Seigneur, il organisa la Première Présidence, constituée de lui-même, président, et de Sidney Rigdon et Frederick G. Williams, conseillers. Il organisa aussi le Collège des douze apôtres et le premier collège des soixante-dix. Il appela et ordonna des évêques et leurs conseillers, des grands prêtres, des patriarches, des grands conseils, des soixante-dix et des anciens. Il organisa les premiers pieux de l'Église.

Dépourvus d'expérience, les membres nouvellement baptisés étaient souvent écrasés par les appels à servir. Par exemple, Newel K. Whitney fut appelé, en décembre 1831, comme deuxième évêque de l'Église à Kirtland, lorsque Edward Partridge devint l'évêque des saints du Missouri. Newel avait le sentiment de ne pas pouvoir s'acquitter des exigences de l'appel, en dépit du fait que le prophète lui avait dit que le Seigneur l'avait appelé par révélation. Le prophète lui dit donc: «Allez donc interroger le Père vous-même.» Newel alla s'agenouiller et supplia humblement le Seigneur, et il entendit une voix venue du ciel lui dire: «Ta force est en moi[5].» Il accepta l'appel et fut évêque pendant dix-huit ans.

Formation des dirigeants au camp de Sion

L'Église avait grand besoin de dirigeants de prêtrise qui eussent été mis à l'épreuve, eussent reçu de l'expérience et se fussent montrés fidèles, qui resteraient, en toutes circonstances, fidèles au Seigneur et à son prophète. L'occasion de prouver son obéissance dans des circonstances difficiles et de recevoir une formation personnelle de Joseph Smith fut fournie par la marche du camp de Sion.

Le camp de Sion fut organisé pour aider les saints du Missouri qui étaient violemment persécutés à cause de leurs croyances religieuses. Beaucoup avaient été chassés de chez eux (voir Chapitre 4). Le 24 février 1834, le Seigneur révéla à Joseph Smith qu'il devait organiser un groupe d'hommes pour aller de Kirtland au Missouri, rétablir les saints dans leurs terres (voir D&A 103). Le Seigneur promit que sa présence les accompagnerait et que «toute victoire et gloire» se réaliseraient grâce à leur diligence, à leur fidélité et à «la prière de la foi» (D&A 103:36). La plupart des premiers membres du Collège des douze apôtres et du collège des soixante-dix furent préparés par cette expérience à leurs responsabilités futures.

Le camp de Sion fut officiellement organisé le 6 mai 1834 à New Portage (Ohio). Il finit par regrouper 207 hommes, 11 femmes et 11 enfants, que le prophète répartit en compagnies de dix et de cinquante, en donnant à chaque groupe la responsabilité d'élire un capitaine. Joseph Holbrook, une des recrues, écrit que le camp fut organisé «selon l'ordre ancien d'Israël[6]». Pendant 45 jours, ils marchèrent ensemble vers le comté de Clay (Missouri), soit plus de 1600 kilomètres. Ils voyagèrent le plus rapidement possible, dans des conditions très dures. Il était extrêmement difficile de se procurer suffisamment de nourriture. Les hommes se trouvaient souvent dans la nécessité de se contenter de rations réduites de pain grossier, de beurre rance, de bouillie de maïs, de miel fort, de porc cru, de jambon faisandé et de bacon et de fromage infestés de vers. George A. Smith, qui allait devenir plus tard apôtre, écrivit qu'il avait souvent faim: «J'étais si fatigué et affamé, et j'avais une telle envie de dormir que je rêvais pendant que je marchais sur la route que je voyais un beau cours d'eau passant devant un bel arbre ombrageux et un beau pain et une bouteille de lait posés sur une nappe à côté de la source[7].»

Le camp insistait beaucoup sur la spiritualité et l'obéissance aux commandements. Le dimanche, on tenait des réunions et on prenait la Sainte-Cène. Le prophète enseignait souvent la doctrine du royaume. Il dit: «Dieu était avec nous, et ses anges allaient devant nous, et la foi de notre petit groupe était inébranlable. Nous savons que des anges étaient nos compagnons, car nous les vîmes[8].»

Mais les difficultés du camp commencèrent à marquer les participants. Ce processus d'épuration révéla les ronchonneurs, qui n’avaient pas l'esprit d'obéissance et imputaient souvent à Joseph la responsabilité de leurs ennuis. Le 17 mai, le prophète exhorta ceux qui étaient animés d'un esprit rebelle «à s'humilier devant le Seigneur et à devenir unis afin de ne pas être frappés[9]».

Le 18 juin, le camp avait atteint le comté de Clay. Mais Daniel Dunklin, gouverneur du Missouri, ne respecta pas sa promesse d'aider l'armée des saints à remettre sur leurs terres les membres de l'Église qui avaient été chassés de chez eux. Pour certains membres du camp, l'échec de cet objectif militaire fut l'épreuve finale de leur foi. Déçus et en colère, certains se rebellèrent ouvertement. A la suite de cela, le prophète les avertit que le Seigneur enverrait sur eux un fléau dévastateur. Bientôt une épidémie catastrophique de choléra se répandit dans le camp. Avant qu'elle ne prit fin, le tiers des membres du camp étaient atteints, Joseph Smith y compris, et par la suite, 14 membres du camp moururent. Le 2 juillet, Joseph avertit de nouveau le camp qu'il devait s'humilier devant le Seigneur et faire alliance de garder ses commandements et dit que s'il le faisait, le fléau serait jugulé à partir de ce moment-là. L'alliance fut contractée à main levée, et le fléau prit fin.

Au début de juillet, les membres du camp reçurent du prophète leur relève honorable. Le voyage avait révélé qui était du côté du Seigneur et qui était digne de remplir des postes de direction. Le prophète expliqua plus tard le résultat de la marche: «Dieu ne voulait pas que vous combattiez. Il ne pouvait pas organiser son royaume avec douze hommes pour ouvrir la porte de l'Evangile aux nations de la terre et avec soixante-dix hommes sous leur direction pour suivre leurs traces, s'il ne les prenait dans un groupe d'hommes qui avaient offert leur vie et avaient fait un sacrifice aussi grand qu'Abraham[10].»

Wilford Woodruff, membre du camp qui devint plus tard quatrième président de l'Église, dit: «Nous avons acquis une expérience que nous n'aurions jamais pu obtenir autrement. Nous avons eu la bénédiction de contempler le visage du prophète, et nous avons eu la bénédiction de faire seize cents kilomètres avec lui et de voir l'Esprit de Dieu agir sur lui, et les révélations que Jésus-Christ lui donnait et l'accomplissement de ces révélations[11].»

En février 1835, cinq mois après la relève du camp, le Collège des douze apôtres et le premier collège des soixante-dix furent organisés. Soixante-dix-neuf sur les quatre-vingt-deux postes remplis dans les deux collèges le furent par des hommes qui avaient fait leurs preuves dans la marche du camp de Sion.

A Kirtland, Joseph Smith continua à former les futurs dirigeants. Quatre futurs présidents de l'Église: Brigham Young, John Taylor, Wilford Woodruff et Lorenzo Snow furent baptisés pendant les années à Kirtland et dirigèrent plus tard et successivement l'Église jusqu'en 1901. En outre, les trois présidents suivants: Joseph F. Smith, Heber J. Grant et George Albert Smith, dont les ministères durèrent jusqu'en 1951, étaient des descendants directs des solides pionniers de Kirtland.

L’œuvre missionnaire va de l'avant

Tandis que les saints vivaient à Kirtland, beaucoup de missionnaires furent appelés à prêcher l'Evangile loin de chez eux, la plupart d'entre eux au prix de grands sacrifices personnels. Les missionnaires furent envoyés dans un certain nombre d'États américains, dans certains endroits du Canada et en Angleterre. Grâce à ces efforts missionnaires, beaucoup de personnes reçurent le témoignage de la véracité de l'Evangile. Elles devinrent des membres vaillants qui apportèrent une grande force à la jeune Eglise.

Un certain nombre de révélations écrites à Kirtland contiennent des commandements donnés à des membres de prêcher l'Evangile au monde. Le Seigneur y déclare: «Et vous irez, dans le pouvoir de mon Esprit, prêchant mon Évangile, deux par deux, en mon nom, élevant la voix comme avec le son d'une trompette, proclamant ma parole, comme des anges de Dieu» (D&A 42:6). Pendant l'année qui suivit, le Seigneur commanda: «Il convient que quiconque a été averti mette son prochain en garde» (D&A 88:81).

Mission des premiers convertis d'Ohio

Zera Pulsipher, converti d'Ohio, fut l'un de ceux qui diffusèrent avec enthousiasme le message du rétablissement. Il devint membre de l'Église en janvier 1832 et écrivit que peu de temps après il fut «ordonné à l'office d'ancien et [alla] prêcher avec un succès considérable au pays et à l'étranger[12]». Avec Elijah Cheney autre missionnaire, il se rendit à la petite localité de Richland (New York) où ils se mirent à prêcher dans l'école locale. L'un des premiers convertis baptisé par frère Pulsipher à Richland fut un jeune fermier appelé Wilford Woodruff, qui allait devenir un jour l'un des meilleurs missionnaires de l'histoire de l'Église et son quatrième président. En un mois, les deux missionnaires avaient baptisé un bon nombre de personnes et organisé une branche de l'Église à Richland.

Des missionnaires venus de tous les horizons se présentèrent pour répondre à l'appel de mettre leur prochain en garde. Beaucoup étaient mariés et avaient des responsabilités familiales. Ils partirent au milieu des moissons et au cœur de l'hiver, pendant les périodes de prospérité et à des moments de dépression économique. Un certain nombre d'anciens étaient presque démunis de tout lorsqu'ils entrèrent dans le champ de la mission. Le prophète lui-même parcourut près de vingt-cinq mille kilomètres, faisant quatorze missions à court terme de 1831 à 1838 dans différents Etats et au Canada.

Lorsqu'il reçut son appel à partir dans l'est des Etats-Unis, George A. Smith, cousin du prophète, était si pauvre qu'il ne possédait ni n'avait le moyen d'acheter les vêtements et les livres dont il avait besoin. Par conséquent, le prophète Joseph et son frère Hyrum lui donnèrent du tissu gris, et Eliza Brown lui fit un manteau, un veston et un pantalon. Brigham Young lui donna une paire de chaussures, son père lui donna une Bible de poche, et le prophète lui fournit un exemplaire du Livre de Mormon.

Erastus Snow et John E. Page étaient également pauvres quand ils partirent, au printemps 1836, pour le champ de la mission. Frère Snow décrit comme suit sa situation à l'époque de son départ en mission dans l'ouest de la Pennsylvanie: «Je quittai Kirtland à pied et seul avec une petite valise contenant quelques ouvrages de l'Église et une paire de chaussettes ; j'avais cinq cents en poche, et c'était là tout ce que j'avais en ce bas monde.» Frère Page dit au prophète qu'il ne pouvait accepter l'appel à prêcher parce qu'il n'avait pas de vêtements. Il n'avait même pas de veston à se mettre. La réaction du prophète fut d'enlever le sien et de le lui donner. Il lui dit d'aller en mission et lui dit que le Seigneur le bénirait abondamment[13]. Au cours de sa mission, frère Page eut la bénédiction de faire connaître l'Evangile à des centaines de personnes, qui devinrent membres de l'Église.

Mission du Collège des douze apôtres

En 1835, les membres du Collège des douze apôtres furent appelés en mission dans l'est des Etats-Unis et au Canada. Ce fut la seule fois dans l'histoire de l'Église que les douze membres du Collège partirent en mission en même temps. Quand ils revinrent, Heber C. Kimball témoigna qu'ils avaient ressenti la puissance de Dieu et qu'ils avaient pu guérir les malades et chasser les démons.

Mission en Angleterre

Vers la fin de la période de Kirtland, il se produisit une crise au sein de l'Église. Certains membres, parmi lesquels des dirigeants, apostasièrent parce qu'ils ne pouvaient pas supporter les épreuves et les persécutions et parce qu'ils avaient commencé à critiquer le prophète Joseph et d'autres dirigeants de l'Église. Le Seigneur révéla à Joseph Smith qu'il fallait faire quelque chose de nouveau pour le salut de l'Église. Ce quelque chose était un apport de convertis venus d'Angleterre. Le dimanche 4 juin 1837, le prophète aborda Heber C. Kimball au temple de Kirtland et lui dit: «Frère Heber, l'Esprit du Seigneur m'a chuchoté: ‘Que mon serviteur Heber aille en Angleterre proclamer mon Évangile et ouvre la porte du salut à ce pays’[14].»

Pendant que Heber C. Kimball était mis à part pour sa mission, Orson Hyde entra dans la pièce. Quand il apprit ce qui se passait, il fut poussé à se repentir, car il avait été l'un de ceux qui avaient critiqué le prophète. Il se proposa comme missionnaire et fut également mis à part pour aller en Angleterre.

Heber C. Kimball était tellement désireux de prêcher l'Evangile en terre étrangère que lorsque le bateau approcha du quai à Liverpool, il sauta à terre avant que le bateau ne fût amarré, proclamant qu'il était le premier à atteindre un pays d'outremer avec le message du rétablissement. Le 23 juillet, les missionnaires prêchaient à des salles combles, et les premiers baptêmes eurent lieu le 30 juillet. Les candidats au baptême coururent jusqu'à la rivière Ribble, à Preston. George D. Watt, arrivé le premier, eut l'honneur d'être le premier à être baptisé en Grande-Bretagne.

En huit mois, des centaines de convertis étaient devenus membres de l'Église et de nombreuses branches avaient été organisées. En réfléchissant à cette grande moisson d'âmes, Heber dit: «Le prophète et ses conseillers posèrent les mains sur moi et... dirent que Dieu me rendrait puissant à lui gagner des âmes dans ce pays ; des anges m'accompagneraient et me soutiendraient afin que mon pied ne glisse pas, que je serais grandement béni et serais une source de salut pour des milliers de personnes.[15]»

Grâce au fait que beaucoup d'entre les premiers missionnaires acceptèrent docilement un appel en mission en dépit des sacrifices que cela leur coûtait, des milliers de convertis britanniques reçurent les bénédictions de l'Evangile rétabli. Ils se rassemblèrent en Sion et fortifièrent considérablement l'Église pour les périodes cruciales qui les attendaient.

Le temple de Kirtland

Sacrifices des saints

Le 27 décembre 1832, les saints apprirent pour la première fois que le Seigneur leur commandait de construire un temple (voir D&A 88:119). La construction du temple devint la priorité absolue de l'Église de Kirtland entre 1833 et 1836. Ce fut là une source de grandes difficultés pour les saints qui n'avaient ni les ouvriers nécessaires ni l'argent. Sœur Eliza R. Snow écrivit: «A l'époque... les saints étaient peu nombreux, et la plupart d'entre eux étaient très pauvres ; et sans l'assurance que Dieu avait parlé et avait commandé que l'on construise une maison à son nom, dont il avait révélé non seulement la forme mais précisé aussi les dimensions, toute tentative de construire ce temple dans la situation du moment aurait été considérée par tous les intéressés comme ridicule[16].»

Ayant la foi que Dieu apporterait l'aide nécessaire et leur en donnerait les moyens, Joseph Smith et les saints commencèrent à faire les sacrifices nécessaires. L'un de ceux que le Seigneur prépara à fournir le moyen de construire le temple fut John Taylor. John, converti récent, originaire de Bolton (New York), reçut, en décembre 1834, le sentiment dans un songe ou une vision nocturne, qu'on avait besoin de lui et qu'il devait se rendre immédiatement auprès de l'Église dans l'Ouest...

«A son arrivée à Kirtland, il apprit qu'au moment où il avait éprouvé le sentiment qu'il devait rejoindre immédiatement l'Église, le prophète Joseph et quelques-uns des frères avaient tenu une réunion de prière et demandé au Seigneur de leur envoyer un ou plusieurs frères ayant les moyens de les aider à lever l'hypothèque sur la ferme sur laquelle la construction du temple avait lieu.

«Le lendemain de son arrivée à Kirtland... on lui apprit que la ferme hypothéquée était sur le point d'être saisie. Là-dessus, il prêta au prophète deux mille dollars en échange d'une reconnaissance de dette à intérêts, montant grâce auquel la ferme fut payée[17].»

Les efforts remarquables consentis par les saints de Kirtland sont des exemples de sacrifice et de consécration de temps, de talents et de moyens. Ils travaillèrent trois ans au bâtiment. Les hommes apportèrent leurs compétences et leurs efforts dans la construction, et les femmes filèrent et tricotèrent pour vêtir les travailleurs. Plus tard, elles firent les tentures qui divisaient les salles. Les travaux furent rendus plus difficiles par les menaces proférées par les émeutiers de détruire le temple, et ceux qui travaillaient le jour, gardaient le temple la nuit. Mais grâce aux immenses sacrifices des saints en temps et en ressources, le temple fut finalement achevé au printemps 1836.

Consécration du temple

Le temple achevé, le Seigneur déversa de grandes bénédictions spirituelles sur les saints de Kirtland, entre autres des visions et le ministère d'anges. Joseph Smith dit de cette période: «Ce fut une année de jubilé pour nous et une période de réjouissances.[18]» Daniel Tyler témoigna: «Tous avaient le sentiment d'avoir eu un avant-goût du ciel... Nous nous demandâmes si le millénium n'avait pas commencé[19].»

Le point culminant de ce déversement de l'Esprit fut la consécration du temple. Une foule estimée à mille personnes se rassembla au temple le 27 mars 1836, dans une ambiance de réjouissances. Des cantiques de consécration furent chantés, entre autres «L'Esprit du Dieu saint», écrit pour l'occasion par William W. Phelps. La Sainte-Cène fut bénie et distribuée, et des sermons furent prononcés par Sidney Rigdon, Joseph Smith et d'autres.

Joseph Smith lut la prière de consécration, qui est maintenant la section 109 des Doctrine et Alliances et qui lui fut donnée par révélation. Il y supplia le Seigneur de bénir le peuple comme il l'avait fait le jour de la Pentecôte, disant: «Et que ta maison soit remplie de ta gloire comme d'un vent puissant et impétueux» (D&A 109:37). Beaucoup écrivirent que cette prière fut exaucée ce soir-là quand le prophète se réunit au temple avec les membres des collèges de la prêtrise.

Eliza R. Snow écrivit: «On peut raconter les cérémonies de cette consécration, mais aucune langue mortelle ne peut décrire les manifestations célestes de ce jour mémorable. Des anges apparurent à certains, tandis que toutes les personnes présentes étaient conscientes de la présence divine et que chacun était rempli d'une joie inexprimable et pleine de gloire[20]». Après la prière de consécration, l'assemblée tout entière se leva et, les mains levées, cria des hosannas.

Une semaine plus tard, le 3 avril 1836, se produisaient quelques-uns des événements les plus importants de l'histoire moderne. Ce jour-là, le Seigneur lui-même apparut dans le temple à Joseph Smith et à Oliver Cowdery et leur dit: «Voici, j'ai accepté cette maison, et mon nom sera ici ; et je me manifesterai avec miséricorde à mon peuple dans cette maison» (D&A 110:7). D'autres visions grandes et glorieuses se produisirent avec l'apparition de Moïse, d'Elias et d'Elie pour rétablir d'autres clefs de la prêtrise. Moïse conféra les clefs du rassemblement d'Israël. Elias remit à Joseph et à Oliver la dispensation de l'Evangile d'Abraham, et Elie rétablit les clefs du scellement (voir D&A 110:11-16). Toutes ces clefs supplémentaires étaient nécessaires pour la progression du royaume du Seigneur dans la dernière dispensation du temps.

Les bénédictions complètes de la prêtrise que l'on donne dans le temple ne furent pas révélées ni données pendant la période de Kirtland. Ces bénédictions furent révélées plusieurs années plus tard à l'Église par l'intermédiaire du prophète Joseph, pendant la construction du temple de Nauvoo.

Exode de Kirtland

La construction du temple apporta beaucoup de bénédictions, mais en 1837 et en 1838, les saints fidèles affrontèrent aussi les problèmes causés par l'apostasie et la persécution qui hâtèrent la fin de l'ère de l'Église à Kirtland.

Les Etats-Unis connaissaient une dépression financière, et l'Église en ressentit les effets. Certains membres se laissèrent aller à des spéculations financières et s'endettèrent, et ne survécurent pas spirituellement à une période sombre d'effondrement économique, entre autres l'effondrement de la Kirtland Safety Society. Cette institution bancaire avait été créée par des membres de l'Église à Kirtland, et certains membres imputèrent injustement à Joseph Smith la responsabilité des problèmes qui en découlèrent.

Les habitants de la localité et des membres aigris qui avaient été excommuniés ou avaient apostasié de l'Église organisèrent des persécutions systématiques et des émeutes violentes.

Comme les actes de violence contre les saints augmentaient, ils cessèrent d'être en sécurité à Kirtland. Le prophète, dont la vie courait de graves dangers, s'enfuit en janvier 1838 de Kirtland pour Far West (Missouri). Au cours de l'année 1838, la plupart des saints fidèles furent également forcés de partir. Ils laissaient derrière eux, dans le temple construit à Dieu, un monument de foi, de dévouement et de sacrifice. Dans l'exemple de leur vie, ils laissaient aussi un patrimoine permanent d'obéissance fidèle aux dirigeants, aux oints du Seigneur et de sacrifices personnels pour l’œuvre du Seigneur.

[1] Orson R Whitney, «Newel K. Whitney», Contributor, janv. 1885, 125.

[2] Elizabeth Arm Whitney, cité dans Edward W. Tullidge, Women of Mormondom [1877], 42.

[3] Orson E Whitney, dans Conference Report, avr. 1912, 50.

[4] Brigham Young, dans Journal of Discourses, 11:295.

[5] Orson F. Whitney, «Newel K. Whitney», 126.

[6] Joseph Holbrook, cité dans James L. Bradley, Zion's Camp 1834: Prelude to the Civil War (1990), 33.

[7] George Albert Smith, «History of George Albert Smith,1834-1871», 17; dans Archives de l'Eglise.

[8] History of the Church, 2:73.

[9] History of the Church, 2:68.

[10] Joseph Young Sr, History of the Organization of the Seventies (1878),14.

[11] Wilford Woodruff, Deseret News, 22 déc. 1869, 543.

[12] «Zera Pulsipher Record Book, 1858-1878», 5; dans Archives de l'Eglise.